大，是对于小而言的，乘，有车乘（shèng）、运载之义。法华经譬喻品曰：“若有众生从佛世尊闻法信受，勤修精进，求一切智、佛智、自然智、无师智、如来知见、力、无所畏，愍念安乐无量众生利益天人度脱一切，是名大乘，菩萨求此乘故名为摩诃萨。”简而言之，上求佛道、下化众生，即为“大乘”，以自利利他为本，比如菩萨，以六度万行、施无畏于人间。而小乘则注重以自身的解脱为目的，比如阿罗汉，辟支佛，入小涅盘，但这种涅盘是不够圆满的。但这也非绝对，如果修六度万行，最终入了涅盘，而不度众生了，大乘也成小乘了。如果修十二因缘，最终不入涅盘而渡众生，小乘也成大乘了。因此，对于大乘而言，“上求佛道、下化众生”是缺一不可的。关于法门的问题，密宗暂且不谈，说说念佛法门，也就是净宗，净宗实则是根据《阿弥陀佛经》和《无量寿经》《观无量寿佛经》来的。净宗的修持方法，也是出自这几部经典。那么念佛法门，可以说，即是大乘法，也是小乘法，上中下九品往生，其中有发心菩萨，也有求自我解脱的人，但生到极乐世界，最终都可以成佛的，这样看来，只要往生了极乐净土，那么之前在人间的发心是大乘或是小乘也就无所谓了，只是成佛早晚不同罢了。为了能够早日成佛道，净宗的大德们都喜欢倡导大家发菩提心，发大乘心，这也是根据九品往生的经文来的。观无量寿经里面，详细讲述了九品往生。另外，我个人认为，法门是不分高下的，无所谓哪个法门更殊胜，或者哪个法门不如哪个法门，世尊之所以开示了这么多法门，就是因为，众生的根器各不相同，某一类众生适合某一类法门，而对于每个人来讲，最重要的还是发心，只要我们的心与佛心相应，以无畏布施修一切善法，一切法门就都是大乘法了。 南无阿弥陀佛！
