在晚清某年春，扬州举人林九龠与江湖豪杰刘顺相遇，因刘顺而陷入官兵追捕。在逃亡中，林九龠误入王府花轿，与六格格展开了一场滑稽的花轿戏，让六格格对他有了好感。
抵达朝廷重臣桂乃馨府邸，林九龠被误抓，六格格得知桂乃馨儿子的病情，决定逃离婚姻。夜深，她解救林九龠，助其中探花，获雅号"折扇探花"。古韵堂老板汪敬修与女儿汪文绣探访，六格格藏身破庙，心系儿子生死。
林九龠设计揭发桂乃馨的阴谋，后者被革职，太后对革新派疑虑加深。刘顺等人绑架六格格，林九龠介入，两人感情加深。林九龠智斗桂乃馨，保护玉佛，太后召见他辨识真伪，六格格闯寺摔碎假玉佛，局势紧张。
林九龠揭露玉佛真相，桂乃馨被处置，太后释放林九龠，他却因夫人去世受重创。太后赏赐桂乃馨，王爷担忧六格格与林九龠关系，汪文绣暗恋却隐藏。六格格为救林九龠，私下纠集侍卫，林九龠与桂乃馨正面冲突。
太后收回赏赐，林九龠险些遭捕，六格格追至容城，两人重逢。林九龠公正执法，六格格被逼发誓远离。八国联军入侵，王爷安排林九龠外任，六格格苦苦追寻。分别之际，六格格痴心不改，林九龠在容城遭遇困境。
六格格追踪至林九龠藏身的小草屋，两人情感交融。林九龠拒绝权势诱惑，揭露郎家贿赂，六格格以死相逼救他。太后欲让六格格与洋人和亲，林九龠与六格格的情感波折不断。
林九龠承认对六格格的感情，六格格留下翡翠佩环离开。太后欲抓林九龠，汪文绣和刘顺助他出逃。林九龠在善卷寺遭遇困境，与桂乃馨意外相遇。六格格在海轮上，思念林九龠，多年后，王爷带来六格格的信件和照片。
夕阳下，林九龠回忆与六格格的过往，翡翠佩环闪耀，故事仍在继续。
由嘉禾制作的20集清装戏《折扇探花》在无锡开拍，男女主人公分别由香港情歌王子郑中基和内地百变精灵李冰冰饰演。一个是高中探花的才子，一个是娇俏可爱的格格，难免擦出执爱火花。先是掳人逃婚，仗义相救（不是才子救佳人，而是格格救探花），接着当然是相知相爱了……
