酱油起源于中国。酱油由“酱”演变而来，中国是世界上最早制造和食用酱的国家。早在西周时期，就出现了使用肉类、鱼类发酵而成的“醢”，以及酿造时加入动物血液制成的“醓”。商周时期已有酱料相关的记载，表明酱类调味品酿造技术在周代已普及，制作流程渐趋正规。秦汉时期，出现了类似酱油的调味料。东汉崔寔《四民月令》提到“清酱”，北魏贾思勰《齐民要术》记录的“豆酱清”，据考证是从豆酱中提取的清汁，与酱油类似。“酱油”名称最早于宋朝出现，南宋《山家清供》《吴氏中馈录》均有相关记载。宋朝人将加工酱和豉得到的酱汁称为酱油，其开始在中国饮食中流行。到清代，酱油的使用远超酱。公元755年后，酱油生产技术随鉴真大师传至日本，后又传入朝鲜、越南等国。日本文献中最早使用“酱油”一词是1597年的《易林本节用集》，但生产法可能此前已由中国传入。
