布衣指的是平民或没有做官的读书人。具体来说：
平民：在古代，布衣是庶人所穿的服装，因此常被用来代称平民。这一用法在古籍中多有出现，如《史记·李斯列传》中的“夫斯乃上蔡布衣，间巷之黔首”，以及《盐铁论》中的“古者庶人耄老而后衣丝，其余则仅麻枲，故曰布衣”。
没有做官的读书人：除了代指平民外，布衣也逐渐成为没有做官的读书人的代称。这主要是因为在古代社会，读书人多以入仕为志，而布衣则象征着他们尚未获得官职的身份。如诸葛亮在《出师表》中自称“臣本布衣”，便体现了这一点。同时，高适的诗句“白璧皆言赐近臣，布衣不得干明主”也进一步说明了布衣无法参政的特点。
