《三体》第一部·地球往事讲述了纳米技术研究员汪淼在警官史强协助下，调查物理学家自杀真相，逐步揭开三体世界混乱规律及地球科学界动荡的过程。具体内容如下：
科学边界与物理学家自杀：故事开篇，警官史强找到纳米技术研究员汪淼，邀请他一同调查物理学家接连自杀的案件。这些自杀的科学家都有一个共同点，即他们都接触过一个名为“科学边界”的组织。其中一位自杀的物理学家是杨冬，她在遗书中写道：“物理学从未真正存在过”，这句话引发了汪淼的极大兴趣，也让他决定深入调查此事。
物理理论的异常与台球实验：为了寻找答案，汪淼找到了杨冬的丈夫丁仪博士。丁仪通过一个台球实验向汪淼展示了物理理论的异常。在相同的实验环境下，物理粒子高速撞击却产生了不同的结果，这表明物理理论在时间尺度上是不均匀的。这一发现让汪淼深感震惊，也让他对“科学边界”组织产生了更多的疑问。
射手与农场主假说：在调查过程中，汪淼听到了两个富有哲理的故事——“射手”和“农场主”。射手故事中，微生物蚂蚁中的科学家发现每隔10厘米就会有一个洞的规律，却不知这是射手随意射击的结果；农场主故事中，鸡中的科学家宣布每天10点会有食物降临的定理，却在感恩节那天被宰杀，因为食物没有降临。这两个故事让汪淼开始思考人类认知的局限性，以及是否存在更高维度的生命在操控着一切。
幽灵倒计时与三体世界：汪淼在拍照时发现了只发生在他身上的幽灵倒计时，这让他感到极度不安。他找到申玉菲寻求帮助，申玉菲却让他停止纳米项目。为了寻找答案，汪淼背下了申玉菲玩的VR游戏的网址，并注册账号进入到了三体世界。在三体世界中，他经历了战国时期的乱纪元，目睹了人们因太阳无规律升起而脱水成干纤维纸片的场景。三体世界是一个全无规律的混乱世界，文明只能在较长的气候温暖的恒纪元里发展。游戏的目标是运用智力和悟性，分析和研究各种现象，得出太阳运行的规律。
叶文洁的过往与宇宙背景辐射：为了更深入地了解事情的真相，汪淼找到了杨冬的母亲叶文洁。叶文洁向他讲述了杨冬的过去，并告诉他哪里可以观察宇宙背景辐射。汪淼按照叶文洁的指示找到了沙瑞山，并从他那里了解了更多关于宇宙的信息。
宇宙闪烁与疯狂年代：汪淼用望远镜观察到了宇宙闪烁，这一现象让他更加确信存在某种超自然的力量在操控着一切。同时，沙瑞山向汪淼讲述了文革大革命时期的疯狂年代。在那个时期，叶文洁的父亲叶哲泰在批斗大会上被活活打死，而叶文洁本人也经历了种种磨难。她最后去了大兴安岭做伐木工，却因被误认为反革命派而陷入绝望。
红岸基地与宇宙闪烁的再现：因为叶文洁在杂志上发表的有关宇宙物理学的论文，她被红岸基地的雷阵成政委和杨卫宁接到基地。在红岸基地，汪淼再次观察到了宇宙闪烁，倒计时在宇宙尺度上继续。这一切的背后似乎隐藏着一个巨大的阴谋，而汪淼和史强则决心揭开这个阴谋的真面目。
真相的探寻与后台的揭露：随着调查的深入，汪淼和史强逐渐发现所有的一切似乎都有且只有一个后台在操控。这个后台似乎想把科学研究彻底搞垮，而物理学家们的自杀只是这个阴谋的一部分。汪淼和史强决心继续调查下去，直到揭开这个阴谋的真面目。
