古代中国出现“宦官专权”现象，主要与权力分配制衡需求、特殊政治生态、军事权力掌控等因素有关，且不同朝代成因存在差异，以下为详细阐述：
秦汉以后，封建专制逐步加强，皇帝面临权力分配与制衡的重大课题。一方面，庞大的帝国事务繁多，皇帝一人亲力亲为管理所有事情不现实，必须下放部分权限给办事之人；另一方面，又要防止有人借机擅权、架空皇帝，导致权臣势力过大，使皇帝沦为傀儡。在这种背景下，宦官集团因其特殊身份和地位，逐渐得到皇帝重视。他们身处宫廷，与皇帝接触密切，便于皇帝直接掌控和指挥，成为皇帝制衡外朝大臣、分散权力的重要工具。
东汉整体处于外戚专权和宦官专权交替的状态，频繁出现小皇帝继位现象。小皇帝成年前无法亲政，需外戚摄政。外戚掌权后，往往不肯将权力归还皇帝。皇帝为夺回权力，需要依靠一个团队，宦官便成为合适人选。因为从法理上讲，外戚的权限来自皇权授予，当皇权支持宦官集团时，皇帝夺回权力只是时间问题。所以，东汉的宦官专权本质上是皇帝和外戚夺权的外在体现，皇帝在一定程度上仍能驾驭宦官集团。例如，东汉时期多次出现皇帝联合宦官铲除外戚势力、重新掌握朝政的情况。
唐朝宦官集团壮大始于唐德宗时代。当时发生兵变，让唐德宗深感文武群臣不可信任，于是重用宦官。唐德宗还将神策军的军权交给宦官集团，掌握兵权的宦官势力迅速壮大。到唐顺宗时代，唐顺宗遭宦官逼迫退位给太子（唐宪宗）。此后，宦官集团不断在神策军中发展亲信，收神策军将领为义子，将神策军与宦官集团紧密绑定。这使得之后的唐朝帝王因神策军问题，难以铲除宦官集团。例如，唐文宗时期发动“甘露之变”，企图诛灭宦官，但因宦官掌握神策军，最终失败，此后宦官势力更加嚣张，甚至可以随意废立皇帝。直到晚唐时期，汴州军阀朱全忠掌握唐朝朝廷，宦官集团才被消灭。
明朝处于封建专制的巅峰时期，皇帝对任何人都不信任。朱元璋为防止出现权臣，废掉丞相职务，由皇帝掌握丞相权力，同时设立内阁从事丞相工作。为防止群臣和民间对朝廷不利，明朝还推行特务统治。到明成祖时代，皇帝对群臣和特务机构不放心，开始重用宦官，通过宦官集团分散朝廷权限，甚至监督群臣。明朝宦官专权本质上是皇帝为分散朝廷权限、加强自身权限的结果。例如，明朝设立东厂、西厂等特务机构，由宦官掌管，这些机构权力极大，可以随意逮捕、审讯官员和百姓，严重干扰了正常的政治秩序，但也体现了皇帝通过宦官加强对社会控制的意图。
