百度百科是这么说的：
swf(shock wave flash)是Macromedia（现已被ADOBE公司收购）公司的动画设计软件Flash的专用格式，被广泛应用于网页设计、动画制作等领域，swf文件通常也被称为Flash文件。swf普及程度很高，现在超过99%的网络使用者都可以读取swf档案。这个档案格式由FutureWave创建，后来伴随着一个主要的目标受到Macromedia支援：创作小档案以播放动画。计划理念是可以在任何操作系统和浏览器中进行，并让网络较慢的人也能顺利浏览。swf 可以用Adobe Flash Player打开，浏览器必须安装Adobe Flash Player插件。
通俗来说，swf文件就是Flash软件或者animate软件制作出来的特殊格式的文件，以前基本都是用在网页中的，现在可能一般作为中间产物，动画都会导出mov格式，不再使用swf格式。
开发互动内容时，也是用exe格式的。
