哲学史上对这一概念最有影响力的的解释来自于黑格尔的《法哲学原理》：
黑格尔的这一概念应该更早地追溯到亚当·斯密的古典政治经济学思想。我们需要注意如果想理解黑格尔的「市民社会」，同时还需要理解的是「国家」概念，以及构成二者之间关系的辩证法，但这并不是我的任务。让我们简单看看马克思。
首先，费尔巴哈不把人的活动理解成在现实历史中的实践活动，而是以哲学的、抽象的「类本质」来理解。提纲的倒数第二条马克思又说费尔巴哈的哲学立脚点是市民社会，也就是说在市民社会的立场上看待人的视角和费尔巴哈有高度重合。在市民社会中，利己的个人看到的只是单个人和单个人作为市场主体的交换关系，他们无法将人看成真正的人类——也就是被一定社会形态结构了的具体的人。那么在市民社会背后，整个社会的结构又是如何呢？
马克思一年后对这一问题有了更深入的理解。在《德意志意识形态》中，马克思对「市民社会」提出了两种理解：一种是特指西欧历史上通过脱离中世纪政治共同体、伴随资产阶级发展而产生的一种社会生产和交往结构，这一结构不是简单地对共同体形态和政治国家的脱离，而是既与它对立又利用其发展自己；另一种则是在马克思的社会国家理论中的一个普遍范畴，但根据马克思的方法对任何普遍范畴还应该结合历史作理解才能达到普遍范畴的具体性。
对于后一种理解的更详细阐释，我们可以参考和《德意志意识形态》第一卷出版同年写的一封书信：
