《鲁滨逊漂流记》讲述了主人公鲁滨逊在荒岛上独自生存二十八年，最终重返文明社会的故事，核心内容围绕其荒岛求生经历展开，具体如下：
航海起因与船难经历鲁滨逊出身中产阶级家庭，但渴望冒险与航海生活，不顾父母反对离家出走。他多次出海远航，积累了航海经验。然而在一次航行中，船只遭遇风暴触礁沉没，全体船员葬身海底，仅鲁滨逊侥幸逃生，漂流至一座无人荒岛。
荒岛求生的初期建设鲁滨逊凭借触礁船上残留的枪支、工具及少量物资，开始自救。他首先搭建简陋帐篷作为临时住所，并利用船板和帆布建造更坚固的房屋。为解决食物问题，他驯养山羊、种植谷物，逐步建立稳定的牧场和种植园。同时，他自制陶器、家具，甚至尝试酿酒，将荒岛生活从生存层面提升至基本自给自足。
与自然的长期斗争鲁滨逊在荒岛上度过了二十八年，期间面临多重挑战：
生存资源匮乏：初期依赖打猎和采集，后期通过农业和畜牧业实现可持续供应。
疾病与孤独：他记录日期、阅读《圣经》，通过精神自律缓解心理压力。
自然灾害：曾遭遇地震摧毁住所，但迅速重建并改进防御措施。
外部威胁：发现食人族活动痕迹后，他加固住所并储备武器，最终成功解救“星期五”。
“星期五”的出现与关系在荒岛生活的第24年，鲁滨逊从食人族手中救下一名土著人。因救人当天是星期五，他为其取名“星期五”，并教导其英语、基督教信仰及基本劳动技能。“星期五”成为鲁滨逊的忠实伙伴，协助他完成农活、防御野兽，甚至参与后续对抗叛乱水手的行动。这一角色不仅丰富了鲁滨逊的社交生活，也象征着文明与野蛮的碰撞与融合。
重返文明社会的契机在荒岛生活的第28年，一艘英国商船因船员叛乱停靠荒岛。鲁滨逊与“星期五”协助船长夺回船只控制权，作为回报，船长载他们返回英国。此时鲁滨逊已年过五旬，长期与世隔绝的生活使他对文明社会产生陌生感，但最终适应并继承了家族财产，过上了安稳生活。
主题与意义小说通过鲁滨逊的荒岛经历，探讨了人类在极端环境下的生存意志与创造力：
个人主义与自我实现：鲁滨逊通过劳动将荒岛改造成“微型文明社会”，体现了人类改造自然的能力。
宗教与精神救赎：他对《圣经》的研读和祈祷行为，反映了18世纪欧洲对宗教信仰的依赖。
殖民主义隐喻：鲁滨逊对荒岛的“开发”与对“星期五”的“教化”，暗含欧洲中心主义视角下的文明扩张。
该作品被誉为现实主义小说的开山之作，对后世冒险文学及生存题材创作影响深远。
