冰盖是宏观概念，冰架和冰川是属于微观层面。如同山区由大片山地组成。
冰盖（ice sheet）是指连续的冰川冰覆盖了50,000 平方千米以上陆地因此也称作大陆冰川（continental glacier）目前仅有的冰原是南极洲与格陵兰。在末次冰期的冰盛期，劳伦泰冰原覆盖了北美洲广大陆地， 威赫塞尔冰原覆盖了北欧，巴塔哥尼亚冰原覆盖了南美洲的南部。
冰原大于冰架或高山冰川。面积小于50,000 平方千米称作冰帽。冰帽的四周通常孕育了多条冰川。
虽然冰盖的表面是寒冷的，但冰盖的底部由于地热作用通常是比较温暖。因此，在底部出现冰融，冰融水起到润滑作用使得冰盖流动更为迅速。这种过程产生了冰盖的快速流动部分 —冰流（ice stream）.
上图为北极冰盖
冰河或称冰川是指大量冰块堆积形成如同河川般的地理景观。是一巨大的流动固体，是在高寒地区由层层积雪堆栈而成的巨大冰川冰。在终年冰封的高山或两极地区，多年的积雪经重力或冰河之间的压力，沿斜坡向下滑形成冰川。受重力作用而移动的冰河称为山岳冰河或谷冰河，而受冰河之间的压力作用而移动的则称为大陆冰河或冰帽。两极地区的冰川又名大陆冰川，覆盖范围较广，是冰河时期遗留下来的。冰川是地球上最大的淡水资源，也是地球上继海洋以后最大的天然水库。七大洲都有冰川。
冰架，又称冰棚，是陆地上的冰河或冰原流入海中，并浮在海上的大片水冰。只有南极洲、格陵兰和加拿大的海岸有冰架。海上的冰架与陆上冰的分界线称作基线，当基线往内陆退缩，表示更多的冰进入海中，海面因而上升。当上游受重力往下移动时，冰架受推挤进而往外海方向推进。但冰架前缘也会不时崩落成为冰山，通常在较大崩落的数年至数十年间，冰架会不断推进而达平衡。另外冰架的质量平衡也包括冰架上面的积雪和下面冰的融解。
以上为冰架
