三国时代是竹简、纸张并存且此消彼长的年代。理论上两者都应并存，但是用途不太一样。「竹简」用于保存比较正式的文书（如官方公文档案），而「纸张」则处于从属地位。至于「绢」这种材料太过昂贵，不会是主要的书写载体。
就目前考古发掘的情况来看，在三国时代，至少官方文书仍然是用竹简来作为书写载体的。
两汉魏晋时代是纸张产生、改良到完全取代竹简的关键时期。「竹简」与「纸张」在这一期间有着一段并存的时间，两者此消彼长的关系在时间轴上也是渐进式的。
纸张虽然已经在西汉时期就被造出来了，但是并没有立即作为主要书写载体广泛应用。
从目前的考古资料来看，已有不少两汉古纸出土（见附录2），但是两汉时期纸张的主要用途并不是书写，而用于包装、衬垫的，有时也会在包装上写几个字。《後漢書》「令（賈）逵自選公羊嚴、顏諸生高才者二十人，敎以左氏，與簡紙經傳各一通。」是传世文献中纸张被用于书籍抄写的最早记录。
蔡伦改进造纸術之後，纸张的质量才比较能够满足书写要求，至此纸张才逐渐走向社会书写领域。《北堂書鈔·卷一〇四》载：「延篤答章奐書：『惟別三年，夢想憶念，何月有違。伯英來惠書四紙，讀之反覆，喜不可言。』」（汉桓帝时）可证。
到了晋代，纸张的普及度就更高了。左思作《三都賦》，一时「洛阳纸贵」，可证当时纸张的「书写功能」已经取代两汉的「包装、衬垫功能」作为最主要的功能。而同时期的简牍使用在显著减少。
据《二十世紀出土簡帛綜述》（駢宇騫、段書安）介绍，魏晋时期出土简帛在逐渐减少，共有9宗。而出土唐代简牍极为罕见，只有两宗（20世纪70年代甘肃武威收集到的唐代木牍二枚、19世纪末新疆米兰、巴楚出土的唐代简牍464枚）。
东晋末期（晋安帝元兴元年，西元402年），东晋豪族桓玄废晋安帝，自称为帝，即位後下令：「古無紙，故用簡，非主敬也。今諸用簡者，皆以黃紙代之。」，自此不仅日常书信、书法作品用纸张书写，连一直为简牍垄断的官方文书也明确开始用纸张书写了。最终纸张因价廉物美等特性，最终取代了竹简成为最主要的书写载体并且沿用至今。
对于我们研究汉字形体演进的同仁来说，两汉魏晋时期主要书写载体的转变导致汉字形体发生变化，这一客观因素不可不知。纸张较之简牍，去除了材质表面粗糙的纹理，使得笔画的书写不再受材料本身的干扰，而且从理论上讲纸张可以无限延伸，简牍因为形制限制而对书写的制约也被解除，书写处于一种相对自由状态。由于纸张对书写限制大大减少，使得纸质文献材料上的文字更能反映书写本身的特点，而简捷便利是书写的内在要求，这最终促成了隶书向楷书的转变。
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附录1：《睡虎地秦简·日书》疑似「纸」的出处
引自陳偉主編：《秦簡牘合集[壹]》，武漢大學出版社，2014
图版：
释文及注释：
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附录2：出土两汉古纸概述
引自李恒光：《东汉简牍文字研究兼及书写载体转换问题》，上海交通大学博士学位论文，2014
