在中国汉代，角抵戏作为一种戏剧样式兴起，它融合了民间歌舞、杂技、武术等多种技艺。角抵原是一种角力比赛，后演变为戏剧表演。在角抵戏中，人物头戴野兽面具，如黄公头裹红绸，身佩赤金刀，白虎则由人装成，这源自对狩猎活动的模仿。角抵戏《东海黄公》讲述的是秦朝末年黄公到东海降服白虎的故事。表演中有人虎相斗、人被虎杀的固定情节。这种戏剧化表演促使角抵向戏剧转化，成为角抵戏。戏剧史家认为《东海黄公》是中国戏曲的雏型。汉代“百戏”是杂技、武术、幻术、滑稽表演、舞蹈、音乐演奏、歌唱演唱等多种技艺的综合表演，具有很强的包容性，包括了十分丰富的表演节目：寻幢、走索、舞剑、弄丸、吞刀、杠鼎、冲狭、燕濯、倒立、马术等。还有音乐舞蹈节目，如《盘鼓舞》《巾舞》《舞袖》《建鼓舞》等。“百戏”中出现了扮演特定人物或有简单故事情节的表演，如《总会仙倡》。汉代“百戏”汇集了前代和外来的多种民间表演技艺，包罗了中、外、古、今各民族各地域精彩节目，兼容并取，合为一体。在“百戏”中，各种节目之间的互相吸收，既使节目水平提高，又使音乐、舞蹈等各种艺术形式自身不断发展完善，同时，也促进新的艺术形式形成。汉代“百戏”广泛地流传在宫廷、贵族和平民阶层中间。宫廷举行集宴时，多用大型“百戏”招待外来宾客和使臣，以夸耀汉王朝的富有强大。在民间，“百戏”娱乐之风更为盛行。从一般家庭，到县官，以至宫廷，“百戏”盛行，成为全社会共同喜爱的表演艺术。
