王弘，字休元，琅邪临沂人，曾祖父王导为晋丞相，祖父王洽为中领军，父亲王珣为司徒。王弘年少时好学，以清悟知名。二十岁时，担任会稽王道子骠骑主簿。王珣爱好积聚财物，死后王弘焚烧契据，未收取债务，并将原有产业留给诸弟。当时内外多难，守丧者皆不得完成哀悼，唯有王弘被征召，却一概拒绝。桓玄攻克建业，收捕道子交付廷尉，臣吏皆不敢送别，唯王弘尚在丧期，于路边辞别，攀车哭泣，受人称颂。宋武帝召王弘补任镇军谘议参军，并以功封华容县五等侯，多次升迁至太尉左长史。随北征，前锋已平洛阳，而未派遣九锡，王弘受命返回都城劝谏朝廷。当时刘穆之掌留任，旨意从北方传来，穆之愧惧发病，遂去世。宋国建立后，王弘担任尚书仆射，掌管选才，兼任彭城太守。他上奏弹劾世子左卫率谢灵运，因军人桂兴与其嬖妾淫乱，灵运将其杀害并弃尸于洪流。御史中丞王淮之未曾弹劾此事。武帝回复：“端右肃正风轨，确实符合期待，自今始定为恒制。”于是免去谢灵运官职。王弘后来迁任江州刺史，减轻赋税，简化徭役，百姓得以安居。永初元年，因辅佐功勋，封华容县公。三年入朝，晋升为卫将军、开府仪同三司。宋帝在宴会上说：“我本为布衣，始料不及至此。”傅亮等人撰文，欲颂扬王弘功德，王弘简捷回答：“此所谓天命，求之不可得，推之不可去。”当时称其简举。宋少帝景平二年，徐羡之等人密谋废立，召王弘入朝。宋文帝即位后，因决定策略稳定社稷，晋升王弘为司空，封建安郡公，坚持辞让被允准。晋升为车骑大将军，保留开府、刺史职位。徐羡之等人因废弑罪将被诛杀，王弘因非首谋，且弟弟王昙首又受文帝亲信。事将泄露，秘密告知王弘。徐羡之后被杀，王弘迁任侍中、司徒、扬州刺史、录尚书事，配发班剑三十人。文帝西征谢晦，王弘与彭城王刘义康留守，入住中书下省，引队仗出入，司徒府暂设参军。元嘉五年春，大旱，王弘引咎辞位。此前彭城王义康担任荆州刺史，镇守江陵，平陆令河南成粲致书给王弘，告诫他要谦虚，同时主张彭城王应入朝掌政，竟陵、衡阳宜出据藩镇。王弘因此坚决请辞。于是迁任为卫将军、开府仪同三司。六年，王弘又上表主张彭城王应入朝辅政，并请求解除州职。义康因此替代王弘担任司徒，与之分掌录事。王弘又辞去录事职。王弘通晓政治体制，留心各种事务，斟酌时宜，每求宽允。与八座丞郎疏言：“同伍犯法，无人士不罪之科，然每至诘谪，辄有请诉。若常垂恩宥，则法废不行，依事纠责，则物以为苦。恐宜更为其制。”时人大多不赞同，王弘认为：称人士，则无庶人之责；署为庶人，则受人士之罚，不妥当。认为人士不应受同伍之责，取罪其奴客，有何伤？无奴客，可令输赎。有修身闾阎，与群小实隔，或无奴僮为众所明者，官长二千石便亲自审察，依事遣判。又主守偷五疋，常偷四十疋，并加大辟。讨论者都认为过重。王弘认为：小吏无知，临财易昧。或因疏慢，事蹈重科。宜进主守偷十疋，常偷五十疋死，四十疋降以补兵。至于官长以上，荷蒙荣禄，冒利五疋已为罪，士人至此，何容复加哀矜。且此辈人士可杀不可谪，谓宜奏闻，决之圣旨。文帝采纳了王弘的建议。王弘又上言：“旧制，人年十三半役，十六全役。今四方无事，应存消息。请以十五至十六为半丁，十七为全丁。”得到批准。王弘的弟弟昙首去世后，文帝哀悼不已，见王弘落泪，王弘保持节俭之容。不久，彭城王义康对文帝说：“昙首既为家宝，又为国器，王弘情感不合，为何？”文帝说：“贤者之意不可揣度。”王弘的体态如此被理解。九年，晋升为太保，兼任中书监，其他职位不变。同年去世。追赠太保、中书监，配发符节，增加羽葆、鼓吹，班剑人数增至六十人。谥号文昭公，配食武帝庙庭。
