北宋时期的紫宸殿位于宫城南部，沿南北轴线排列，与宣德门至主殿大庆殿形成序列。外朝建筑不再严格保持对称，体现了当时规模与格局的局限。紫宸殿坐落在大庆殿后部，由于轴线偏西，布局稍显不够协调。然而，紫宸殿的独特之处在于采用工字殿，这一设计对金、元时期的宫殿建设产生了深远影响。
紫宸殿作为常朝殿宇，皇帝在此举行日常政务活动，如接受百官贺寿、望日视朝，以及五天一次的内殿起居。同时，宋代官制中，职、官、差遣分离，殿学士如观文殿、资政殿等大学士和学士，仅是职务名称之一。关于紫宸殿的礼仪活动，《宋代事实》中记载详尽，如郊祀、太庙仪式等，对于研究宋代历史具有重要价值。
宋代词人方岳的诗句"秋入紫宸殿，磨玉写琅玕"，描绘了紫宸殿的秋意和皇家的庄重气氛。在宋孝宗时期，左丞相周必大被密令草拟传位诏书，孝宗决定禅位于太子，仪式在紫宸殿内举行，孝宗退位后改居华宫，新皇帝光宗即位，大赦天下，皇后李氏被立为皇后。这段历史在紫宸殿的背景下显得尤为生动。
“紫宸”一词时，查找了《汉语大辞典》，该书第九册第817页上，对“紫宸”一词是这样解释的：“宫殿名，天子所居。唐宋时为接见群臣及外国使者朝见庆贺的内朝正殿，在大明宫内。”按照这种说法，唐宋时的紫宸殿都应在大明宫内，这是不对的。唐朝的紫宸殿在大明宫内，而宋朝的紫宸殿则不在大明宫，而在河南开封。大明宫为唐代宫殿，初建于贞观八年（634），名永安宫。是唐太宗李世民为其父李渊修建的夏宫。工程未完，李渊已死，遂改名大明宫。龙朔二年（662）增建了一些建筑，改名为蓬莱宫。直到神龙三年（707），大明宫的名称才最后定下来。也称东内。唐高宗以后，皇帝多居住在这里。其遗址在今陕西西安市北一公里的龙首原上。大明宫内的第三殿即紫宸殿。而宋朝的都城在河南开封。既然都城在开封，那么皇宫就自然而然地设在开封了。据《宋书》卷八五《地理志一》：“东京，汴之开封也。梁为东都，后唐罢晋，复为东京。宋因周之旧为都。建隆三年（962）广皇城东北隅，命有司画洛阳宫殿，按图修之。皇居始壮丽矣。”由此可见，宋建皇宫，而是按照洛阳宫殿的图样建造的，连大明宫的图样也没参考。宋朝皇宫的正殿为大庆殿，其北即紫宸殿，是“视朝之前殿也”。
