年、月、日形成的背后有着不同的天文原因。年的形成与地球绕太阳公转有关。地球围绕太阳进行公转，公转一圈所需的时间约为365.24219天，这就是一个回归年。人们将一年定为365天，每四年设置一个闰年，闰年有366天，以此来平衡时间差异。月的形成和月球绕地球运动相关。月球绕地球公转一周的时间是27.32天左右，这被称为恒星月。而从地球上看，月相从新月开始，经历上弦月、满月、下弦月再回到新月的一个周期，平均时间约为29.53天，这叫做朔望月。人们制定历法时，月份长度参考朔望月。日的形成基于地球的自转。地球自西向东自转，自转一周的时间约为23小时56分4秒，这是一个恒星日。但人们日常使用的一天是太阳日，即太阳连续两次经过同一子午线的时间间隔，约为24小时。 正是地球的自转、公转以及月球绕地运动，共同造就了年、月、日的时间概念 。
