《金陵十三钗》以1937年日军入侵南京为背景，讲述了一群中国军民在战火中守护人性尊严的悲壮故事。
故事背景：1937年日军攻占南京，六朝古都沦为废墟，大量中国军民被困城中。一支十余人的国军德械教导队余部在长官李教官（佟大为饰）带领下，从日军手中救出一批教会学校女学生，但李教官等人因此失去出城机会。
主要人物与相遇：
女学生群体：幸存的学生书娟（张歆怡饰）等人返回文彻斯特教堂避难。
美国人约翰·米勒：受雇收敛神父遗体的殡葬师（克里斯蒂安·贝尔饰），随学生进入教堂。
风尘女子群体：十四名秦淮河畔的风尘女子强行进入教堂寻求庇护，其中精通英语的玉墨（倪妮饰）试图借助约翰的身份保护众人。
核心冲突：
日军暴行：教堂的墙壁无法阻挡日军侵略，内部人员面临生死抉择。
身份对立与和解：女学生与风尘女子因身份差异产生矛盾，但在极端环境下逐渐理解彼此。
牺牲与救赎：为保护女学生，风尘女子们主动提出代替她们参加日军庆功会，以生命为代价完成人性升华。
关键情节：
教堂庇护所的建立：李教官牺牲后，约翰、女学生和风尘女子在教堂内形成临时群体。
日军首次闯入：约翰通过伪装神父暂时震慑日军，但危机并未解除。
生死抉择：日军要求女学生参加庆功会，风尘女子们决定代替她们赴死，玉墨等人换上学生装，留下象征身份的长发与旗袍。
结局暗示：影片未直接展现风尘女子的命运，但通过教堂彩窗破碎、硝烟弥漫的镜头，暗示了她们的悲剧结局。
主题表达：
战争对人性的摧残：通过日军暴行与南京城的毁灭景象，展现战争的残酷本质。
跨越阶层的英雄主义：风尘女子从被歧视的边缘群体，转变为用生命守护他人的英雄，颠覆传统价值观对“英雄”的定义。
文化符号的隐喻：教堂彩窗象征文明与信仰的脆弱，风尘女子的旗袍与琵琶代表被践踏的传统文化，而她们的牺牲则成为黑暗中的人性之光。
历史背景补充：影片改编自严歌苓同名小说，以南京大屠杀期间安全区国际委员会的真实记录为参考，通过艺术加工呈现了“12个女子代替学生赴死”的传说。尽管具体人物与事件为虚构，但整体历史框架符合史实。
