主流通用释义中，“五大”指双手大、双脚大、头大，“三粗”指腿粗、腰粗、脖子粗；古代传统衍生释义中，“五大”另有耳大、手大、脚大、肩宽、臀肥的说法，“三粗”延续腿粗、腰粗、脖子粗的定义。
“五大三粗”最早出自梁斌的作品《播火记》，原本属于褒义词，是对成年男子外形健壮的正面描述：符合“五大三粗”标准的人，身形魁梧、体格强健，在以农耕劳作为主要生产方式的古代，是非常合格的劳动力，因此是受人认可的优良外形条件。
目前通用的最权威版本，即主流释义中，明确将“五大”定为双手大、双脚大、头大，“三粗”定为腿粗、腰粗、脖子粗，这个说法也是现代汉语中大众认知最广泛的版本。发展到现代，该词语义逐渐发生变化，如今多略带调侃贬义，常用来形容人外形粗壮、不够精致利落。
除主流说法外，在部分古籍和传统民俗解读中，还留存有古代衍生解读：这里的“五大”被定义为耳大、手大、脚大、肩宽、臀肥，依然契合古代对男性福相、优质劳动力的审美标准，符合传统农耕社会对男子外形的普遍期待。
