在通用学术研究语境中，一级理论是直接研究现实现象的基础理论，二级理论是针对既有理论展开研究的“关于理论的理论”，二者核心区别体现在多个维度，同时存在紧密的互动联系。
从研究对象来看，一级理论以客观现实世界的实体或现象为研究对象，核心回答研究对象“是什么”的问题；二级理论以人类已构建完成的理论、知识体系本身为研究对象，核心追问“为什么这么研究”，属于元层面的研究。
从特点与研究方法来看，一级理论具有基础性、普遍性、抽象性，经过反复验证具备高度概括性，多采用演绎法开展研究，推导得出的结论具备必然性；二级理论具有特殊性、具体性、应用性，是针对特定研究场景对一级理论的延伸拓展，多在归纳经验的基础上推导，结论一般具备或然性。
从作用来看，一级理论为整个领域的研究提供基础框架与核心原理，起到整体指导作用；二级理论侧重在一级理论的基础上解决具体研究问题，同时可以反向修正、完善一级理论。
二者联系紧密：一级理论是二级理论的研究基础，二级理论反过来丰富、修正一级理论，共同构成完整的学科理论体系。若在传播学特定语境中，二者一般指一级传播与二级传播理论，核心区别为一级传播认为大众媒介信息可直接影响受众，二级传播则提出信息需经舆论领袖中转后才能到达普通受众。
