元首一词，拼音为"yuán shǒu"，其基本含义包括：一是指头部，源自《逸周书·武顺》中的"元首曰末"，元首在这里即指头。二是君主或国家最高领导人，如《书·益稷》中的"元首起哉"，古代常用来指代君主。在现代，元首一词也常用于称呼国家的最高领导人，如陈毅的诗中"元首耀北辰"，即指国家领袖的威望。
在详细解释中，元首也指代首位者或祸首，如在《魏书·刑罚志》中，若费羊皮未卖出，张回便无购买意愿，费羊皮便被认为是祸首，张回则从坐。此外，元首还可以指代历史人物，如阿道夫·希特勒，在某些特定的历史语境中，元首专指他一人。
在更宽泛的意义上，元首也可能指代创始人，如钱谦益在《采花酿酒歌》中提到的"修罗是元首"，这里的元首代表了创造者或开创者。最后，元首还曾在古代历法中特指一年的开始，如《晋书·律历志中》提到的冬至被定为一年的元首，而非正月朔旦立春。
“元首”一词来源于拉丁文，是首席元老和国家第一公民的意思。然而，在不同的历史时期，它有着不同的内容。在狭义的概念中，一般特指的就是德意志第三帝国的元首阿道夫。希特勒。
