上山下乡真正意义上的开始时间是1955年。具体说明如下：
1956年10月25日，中共中央政治局在《1956年到1967年全国农业发展纲要》文件中首次提出“知识青年上山下乡”概念，这一文件被视为知青上山下乡开始的标志，但政策概念的提出晚于实际运动的启动。
运动期间，毛主席发出“农村是一个广阔的天地，到那里是可以大有作为的”“知识青年到农村去，接受贫下中农的再教育很有必要”等指示，推动了中国政府组织大量城市知识青年离开城市、在农村定居和劳动的群众路线运动。
社会层面：上山下乡运动暂时缓解了城镇就业压力，并借此解散了红卫兵组织，但导致几千万年轻人的青春被荒废，无数家庭被强行拆散，引发了各个层面的社会混乱。
学术层面：由于大量本应成为学者专家的年轻人长期在乡间务农，八十年代以后出现了知识断代、学术研究后继乏人的现象。
